Tkachuks Kupplungsgen beruht auf Abstammung, Selbstvertrauen und ein paar peinlichen Momenten

May 14, 2023

Die erste Erinnerung, die Matthew Tkachuk an Hockey hat, stammt nicht einmal von ihm. Es ist eine Geschichte, die seine Mutter gerne erzählt.

Tkachuk war drei Jahre alt und seine Familie war gerade nach Missouri gezogen, nachdem Keith Tkachuk zu den Blues gewechselt war. Er hatte noch nie zuvor ein organisiertes Hockeyspiel gespielt und sein erstes war ein großes Ereignis.

Chantal Tkachuk stellte eine Gruppe zusammen, die zuschauen sollte, und alle dachten, dass es für den ältesten Sohn eines NHL-All-Stars gut laufen würde.

Anscheinend war der rechte Flügel nicht immer dazu bestimmt, Superstars zu werden.

„Ich schätze, ich war mit Abstand der schlechteste Spieler da draußen“, sagte Tkachuk. „Sie findet das urkomisch.“

Es war Montag und der 25-jährige Flügelspieler hatte gerade ein Training in der FLA Live Arena abgeschlossen, um sich auf das Stanley-Cup-Finale 2023 vorzubereiten.

Weniger als 24 Stunden zuvor saß er neben Shaquille O'Neal am Set von TNTs „NBA Tip-Off“, machte Witze über das Basketball Hall of Fame Center und hörte zu, wie ihm Hall of Fame-Stürmer Charles Barkley davon erzählte wie viel besser er ist als sein Vater. Weniger als eine Woche zuvor beendete er den Sieg der Panthers in der dritten Runde gegen die Hurricanes, indem er in Spiel 4 des Finales der Eastern Conference 4,9 Sekunden vor Schluss sein drittes entscheidendes Tor in vier Spielen erzielte.

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Jetzt begann er über die vor ihm liegende Herausforderung nachzudenken, der sich sein Vater nie stellen musste: Das Stanley-Cup-Finale beginnt am Samstag gegen die Golden Knights in der T-Mobile Arena in Vegas und Florida ist vier Siege von seinem ersten Stanley Cup entfernt.

Was auch immer passiert, Tkachuk hat für einen Eishockeyspieler in den Vereinigten Staaten, insbesondere an einem Ort wie Sunrise, seltenes Terrain betreten. Tkachuk, der in Arizona geboren und in St. Louis aufgewachsen ist, war in fast jedem großen Moment einer der unwahrscheinlichsten Sportgeschichten des Jahres mittendrin.

Die Panthers, die es in der letzten Woche der regulären Saison mit einem einzigen Punkt Vorsprung in die Stanley-Cup-Playoffs 2023 geschafft haben, stehen dank 12 Siegen und 11 davon mit einem oder zwei Toren Unterschied (6 davon) erst zum zweiten Mal im Pokalfinale In sechs Spielen musste eine Verlängerung gemacht werden, und in vier Spielen endete das Spiel mit Toren von Tkachuk im letzten Schuss, darunter drei im Ostfinale.

„Jeder hat es miterlebt. Es ist etwas ganz Besonderes“, sagte der sechsmalige All-Star-Center Eric Staal letzte Woche. „Das wird für ihn so weitergehen. Das ist er. Er hat keine Angst vor diesen Zeiten oder Momenten und das macht ihn zu etwas Besonderem.“

„Das sind Momente, für die er geschaffen und geschaffen ist.“

Tkachuk kann sich auch nicht an sein erstes entscheidendes Tor erinnern. Er erinnert sich jedoch an das erste Mal, als er in der Verlängerung eines NHL-Spiels ein Tor erzielte. Es ist schwer, es zu vergessen.

Es war Halloween 2019 und Tkachuk befand sich im Anfangsstadium seiner ersten All-Star-Saison bei den Flames. Calgary hatte zu Beginn des dritten Spielabschnitts in Nashville einen Rückstand von drei Toren auf die Predators und kam in der letzten Minute bis auf einen Treffer zurück, als Tkachuk 38,4 Sekunden vor Schluss mit einem Rebound den entscheidenden Treffer erzielte. Die Flames und Predators hätten es dann fast bis zum Shootout geschafft, als Tkachuk, weniger als eine Sekunde vor Schluss in der Verlängerung, einem weiteren Rebound den Slot jagte und seinen Stock zwischen seine Beine steckte – denn das war der einzige Weg, den er erreichen konnte den Puck – und schoss ein spielentscheidendes Tor über die rechte Schulter des viermaligen All-Star-Torhüters Pekka Rinne.

Bis zu diesem Frühjahr war es wahrscheinlich das beste Tor, das er je geschossen hat.

„Nichts geht über Tore in der Playoff-Verlängerung“, sagte er. "Sie sind die Besten."

Er hatte immer ein Gespür für Flair und Dramatik, zumindest als er seine anfängliche Peinlichkeit auf dem Eis überwunden hatte und es Sinn machte, dass er von Beginn an antreten sollte.

In Arizona gab es nicht viel Eishockey, obwohl sein Vater ein Star der neu umgesiedelten Coyotes war. Tkachuk spielte Baseball und Golf und ritt auf Pferden – „alles, was Kinder aus Arizona tun“, sagte er – und lief nur ein paar Mal Schlittschuh, bis die Familie in den Mittleren Westen der USA zog.

In Missouri fand er eine etabliertere Eishockeykultur vor – und sein Vater engagierte sich intensiv in den Jugendprogrammen der Blues – und er durfte mit mehreren zukünftigen NHL-Spielern spielen, darunter Coyotes-Star Clayton Keller.

Als Kinder waren er und Keller oft Linienkameraden, ein Schrecken für gegnerische Mannschaften, und doch ist Kellers wichtigste Erinnerung an das, was sie zusammen gemacht haben, ihr Sinn für Mode.

„Wir trugen beide knallgelbe Handschuhe und die Leute machten sich immer irgendwie über uns lustig“, sagte der All-Star-Flügelspieler, „aber mit den Trikots sahen sie gut aus.“

Tkachuks Selbstvertrauen und seine Prahlerei waren offenbar immer da.

Seine Wettbewerbsfähigkeit war es auch. Keller erinnert sich an einige „ziemlich harte“ Mini-Kniehockeyspiele im Keller der Tkachuks und Verteidiger Casey Fitzgerald, ein Cousin zweiten Grades von Tkachuk, hat Erinnerungen daran, wie Tkachuk und sein jüngerer Bruder Brady Tkachuk – jetzt ein All-Star-Flügelspieler der Senators – „ „Ich würde es richtig krachen lassen“, wenn die Familie Teile des Sommers gemeinsam in Cape Cod in Massachusetts verbrachte.

Später lebten Fitzgerald und Tkachuk in Michigan, eine Straße weiter voneinander entfernt, als sie beide in der High School am US Hockey National Team Development Program (NTDP) teilnahmen und ihre 1-gegen-1-Basketballspiele zu Kriegen führten.

„Er würde niemals verlieren wollen“, sagte Fitzgerald, der ein Spiel in der ersten Runde der Stanley-Cup-Playoffs bestritt, als Starverteidiger Aaron Ekblad verletzungsbedingt ausfiel. „Das ist kein Schalter, den man ein- und ausschalten kann.“

Don Granato sah zu, wie Tkachuk letzte Woche sein ECF-Siegtor erzielte, und dachte darüber nach, wie sich der amerikanische Stürmer in den zwei Jahren, in denen er ihn bei der US-amerikanischen NTDP trainierte, verändert hatte.

Mittlerweile ist Tkachuk zurückhaltend, wenn es um seine Fähigkeiten beim Skaten geht, aber das war er noch nicht als 15-Jähriger, als er 2013 zum NTDP kam.

„Er hat oft versucht, 1-gegen-1 zu spielen und die Zehen zu ziehen, und ich habe ihn immer ein bisschen damit geärgert“, sagte Granato, der jetzt Trainer der Sabres ist. „Ich würde sagen: ‚Möchtest du punkten?‘ Und er sagte offensichtlich: „Ja“, und ich sagte: „Nein, du magst es, am Griff zu bleiben.“

Ihm fiel auch kein konkreter Spielsieger aus Tkachuks NTDP-Tagen ein. Dennoch überrascht ihn dieser Lauf nicht.

„Er hatte immer Eis in seinen Adern“, sagte Granato. „Er wollte immer den Puck.“

Allerdings ist es nicht so einfach, im Eishockey ein spielentscheidendes Tor zu erzielen wie im Basketball einen spielentscheidenden Schuss.

Wenn die Heat in den letzten Sekunden eines Spiels im NBA-Finale 2023 um einen Punkt zurückliegen, kann Star-Stürmer Jimmy Butler aus der Zeit dribbeln und einen Schuss auf den Summer abgeben. Beim Eishockey bleibt der Puck selten länger als ein paar Sekunden bei einem Spieler hängen, was diesen Lauf von Tkachuk so unglaublich macht.

Das sei auch der Grund, warum das Siegtor in der Serie, so Granato, ein Beispiel dafür sei, was Tkachuk so gut kann.

Die letzten Sekunden im dritten Drittel vergingen und Tkachuk landete mit dem Puck hinter dem Tor. Er war sich der Uhr bewusst, der Positionierung des Torwarts, der Form von Carolinas elfmeterschießender Verteidigung und des Raums, den er vor dem Netz bekommen konnte. Er drehte sich um, wartete, bis das Chaos entlang des Torraums Star-Torhüter Frederik Andersen aus dem Spiel nahm und in ein fast leeres Tor schoss.

„Er ist schlau. Er kennt seine Fähigkeiten, er kennt seine Identität, er kennt Situationen“, sagte Granato. „Es ist Situationsbewusstsein: Ich weiß genau, wie viel Zeit und Raum ich habe, um an einen bestimmten Punkt zu gelangen, an dem es praktisch ein leeres Tor ist. Er liest Schichten von, ich kann dies beeinflussen, um dies in dieser bestimmten Situation zu öffnen.“ , und manchmal habe ich hier nichts, oder es ist ein zu großes Risiko, also lege ich einfach den Puck rein.

„Die Botschaft an ihn lautete: Beschütze den Puck, lerne, den Puck zu beschützen, lerne in Situationen, in denen er seine Fähigkeiten einsetzen kann. Die großartigen Hände sind da, aber du kannst deinen Willen nicht mehr durchsetzen. Du musst warten und etwas schaffen.“ Verletzlichkeit, und er wartet auf die Verwundbarkeit oder er schafft sie und er hat sich wirklich, wirklich darauf konzentriert.“

Er ist jetzt in einzigartiger Weise dazu geeignet, sich immer wieder durchzusetzen, da er den Bereich um das Tor herum oft patrouilliert, insbesondere bei Powerplays, und zwei seiner drei entscheidenden Tore in Runde 3 gingen mit einem Übermann-Vorteil einher.

„Er hat keine Angst davor, in diese schweren Bereiche zu gehen. Er wird einen Puck ins Netz bringen“, sagte Trainer Paul Maurice. „Er fühlt sich in dieser Position sehr wohl, also versetzt er sich in die Lage, den Unterschied zu machen, und er genießt es auf jeden Fall.“

Es ist nicht die auffälligste Art zu spielen – er schießt nicht durchgehend Tore wie Superstar-Center Connor McDavid oder feuert Raketen aus den Anspielkreisen ab wie Superstar-Linksaußen Alex Ovechkin – bis es zu Momenten wie diesen kommt Er war in den Pokal-Playoffs erfolgreich und jetzt gibt es möglicherweise keinen größeren Star in diesem Sport, insbesondere wenn er seiner für die Hart Memorial Trophy nominierten regulären Saison einen Pokal folgen kann.

Schließlich werden keine anderen NHL-Spieler zum Set der mit dem Emmy Award ausgezeichneten NBA-Show von TNT eingeladen.

Auch für Tkachuk ist dieses Thema wichtig. Sein Vater war eine Zeit lang der größte Star, den Arizona je hatte, und Tkachuk erkannte dann, was die Anwesenheit seines Vaters für das Wachstum des Spiels in St. Louis bedeutete und eine ganze Generation zukünftiger NHL-Spieler inspirierte.

Er möchte das Gleiche in Südflorida tun und so sehr diese Highlights auch helfen, er sucht nicht nach dem Spektakulären. Es ist nur ein Produkt dessen, wer er ist und wie er spielt.

„Der beste Weg, es wachsen zu lassen, besteht darin, in der Gemeinschaft zu sein, zu helfen oder ein erfolgreiches Team zu haben, ein großartiges Team für die kommenden Jahre, und das zu tun, was wir dieses Jahr tun“, sagte er. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Eishockey in nur einem Jahr enorm gewachsen ist.“