Trucker aus West Springfield werden von Baystate für ihre Rolle bei der verdeckten Operation zur Beschaffung von COVID-Masken geehrt

May 26, 2023

SPRINGFIELD – In der „verrücktesten Episode seit 140 Jahren“ bei Baystate Health retteten ein Speditionsunternehmen und zwei Fahrer mit einer Nacht-und-Nebel-Aktion den Tag, um den Mitarbeitern des Gesundheitswesens dringend benötigte Masken zu besorgen.

In den letzten drei Jahren wurde die Geschichte der außergewöhnlichen Bemühungen zur Sicherung der Masken in der New York Times wiederholt, auf CNN ausgestrahlt und erschien in anderen nationalen Nachrichten.

Über die Personen, die die Masken tatsächlich geliefert haben, wurde jedoch wenig gesagt. Das endete am Montag.

Vor drei Jahren, etwa einen Monat nach Beginn der COVID-19-Pandemie, befanden sich Krankenhausmitarbeiter im Besitz von N95-Masken in medizinischer Qualität für weniger als eine Woche. Krankenschwestern, Ärzte und anderes Personal verbrauchten mehr als 2.000 pro Tag – und die einzige Möglichkeit, sie zu schützen und Patienten behandeln zu können, bestand darin, mehr zu finden, sagte Mark Keroack, Präsident und CEO von Baystate.

Die Versorgungsexperten von Baystate forderten jeden Gefallen, jeden Freund eines Freundes und jeden dubiosen Kontakt, den sie finden konnten, in der Hoffnung, noch ein paar Wochen zu überstehen, sagte Patrick Sheehy, Vizepräsident für Finanzen und Lieferkette bei Baystate.

Baystate hat schon lange einen Stapel Vorräte in einem Lagerhaus gelagert und über Backup-Pläne verfügt, so dass es nie zu einem Mangel an Ausrüstung kam. Aber COVID hat das geändert. Sogar Mitarbeiter, die Experten darin waren, Dinge zu finden, blieben leer, ganz gleich, wen sie kontaktierten.

Pat Sheehy, Vizepräsident für Finanzen, Krankenhausbetrieb und Lieferkette bei Baystate Health, schüttelt den Mitarbeitern von AC Motor Express die Hand, während sie am Montag im Baystate Medical Center geehrt werden. Das Unternehmen stellte Baystate Health zu Beginn der COVID-19-Pandemie Lastwagen und Fahrer für die Beschaffung persönlicher Schutzausrüstung zur Verfügung. (Hoang 'Leon' Nguyen / Der Republikaner)

Und dann schlug der Blitz ein. Ein Mann, der sich Jersey Joe nannte, war bereit, in einem Vorort von New Jersey in der Nähe von Philadelphia einen Deal auszuhandeln, der zwischen 500.000 und 1 Million KN95-Masken aus China sichern würde, sagte Sheehy.

Die Treuhänder von Baystate stimmten zu, einen Scheck über 3,5 Millionen US-Dollar für die Lieferungen auszustellen. MassMutual bot ein Privatflugzeug an, um ein Team dorthin zu schicken, um sie zu testen und sie zu kaufen, wenn sie bestanden.

Aber sobald das Team im Lager ankam und durch einen Dichtsitztest bestätigte, dass die Masken medizinisch geeignet waren, wurden sie von einem Team von Agenten des FBI und der Heimatschutzbehörde konfrontiert, sagte Dr. Andrew Artenstein, der Chefarzt von Baystate Health und Chief Academic Officer, der das Team leitet.

„Erst an diesem Wochenende begannen sie zu berichten, dass die Verwaltung Materialien beschlagnahmte“, sagte Artenstein. „Tatsächlich dachten einige, dass einige der Materialien beschlagnahmt und an Spender und Freunde von Regierungsbeamten weitergeleitet würden, weil die Menge so knapp war, also waren wir sehr besorgt.“

Die Agenten sagten, sie würden prüfen, ob die Materialien nicht auf den Schwarzmarkt gingen, also wartete das Team. Nach sechs Stunden rief Artenstein Keroack an, erläuterte den Haken, der den Deal zum Scheitern bringen könnte, und fragte, ob der Präsident von Baystate irgendwelche Ideen hätte.

„Jeder Tag der Pandemie brachte eine Reihe von Problemen mit sich, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, und ich glaube nicht, dass irgendjemand zuvor gesehen hatte. Aber dieser musste die Nase vorn haben“, sagte Keroack.

Rufe einen Freund an

Aus Verzweiflung rief er den US-Abgeordneten Richard E. Neal, D-Springfield, an, den damaligen Vorsitzenden des Ways & Means Committee des Repräsentantenhauses. Keroack sagte, er wisse nicht, mit wem Neal gesprochen habe oder was er getan habe, aber Neal und seine Mitarbeiter hätten den Deal besiegelt.

Baystate musste jemanden finden, dem es vertrauen konnte, die wertvolle Fracht zurück nach Massachusetts zu transportieren. Dieser Jemand wandte sich an AC Motor Express, ein Familienunternehmen in West Springfield.

Nachdem die staatlichen und nationalen COVID-Notfälle im Mai abgelaufen waren, sagten Keroack und Artenstein, es sei endlich an der Zeit, sich offiziell bei den AC Motor Express-Besitzern John Nekitopoulos und seinen Schwestern Kathy Nekitopoulos und Susan Maxfield sowie ihren Fahrern zu bedanken.

Ihre Beteiligung begann auf die gleiche Weise, wie ein Großteil der Maskensuche stattfand.

„Der Vater meines besten Freundes war LKW-Fahrer, also habe ich mit ihm gesprochen und er sagte, ruft sie an“, sagte Kelly Salls, Finanzdirektorin von Baystate Health.

Juliana Nekitopoulos, Krankenschwester am Baystate Medical Center, lächelt, während sie ihren Vater John Nekitopoulos ansieht, der am Montag im Baystate Medical Center geehrt wird. John und sein Unternehmen, AC Motor Express, stellten Baystate Health zu Beginn der COVID-19-Pandemie Lastwagen und Fahrer zur Verfügung, um persönliche Schutzausrüstung zu beschaffen. (Hoang 'Leon' Nguyen / Der Republikaner)

In der Zwischenzeit sagte John Nekitopoulos, er habe sich gerade mit anderen Mitarbeitern des Unternehmens über die Bemühungen getroffen, die Lastwagen zu desinfizieren und sicherzustellen, dass ihre Fahrer – die hauptsächlich Lebensmittel zu Supermarktlagern transportieren – sicher seien. Während dieser Diskussion fragten sie sich gegenseitig, ob sie genug tun würden, um der Gemeinschaft durch COVID zu helfen.

„Jeder suchte nach einer Möglichkeit zu helfen, aber niemand wusste, was er tun sollte“, sagte er.

Dann klingelte das Telefon. Nekitopoulos, dessen Tochter Juliana als Krankenschwester bei Baystate angefangen hatte, stimmte der Mission nicht nur zu, sondern weigerte sich auch, Geld für die Arbeit anzunehmen, sagte Keroack.

„Mir wurde klar, dass es meine Aufgabe ist, mich um die Menschen zu kümmern, die sich um Patienten kümmern“, sagte Keroack. „Es war wirklich erschütternd und dass Sie uns vor diesem beängstigenden Ergebnis bewahrt haben, steht in großer Schuld bei Ihnen.“

'Glückssträhne'

Während die Geschichte wiederholt wurde, sagten viele Leute, die Verwendung von für Lebensmittel gekennzeichneten Lastwagen sei ein „Geniestreich“ bei der verdeckten Operation gewesen. Keroack gab zu, dass es sich eher um einen „Glücksfall“ handelte, da AC Motor Express dies hauptsächlich liefert.

Da er wusste, dass die Route komplex und die Fahrt schwierig sein würde, sagte Nekitopoulos, er habe um Freiwillige gebeten. Fast alle seine Mitarbeiter haben sich verstärkt. Viele boten an, die Masken unentgeltlich zu liefern.

Er nahm dieses Angebot nicht an. Fahrer Francisco Miranda sagte, er müsse am nächsten Tag frei nehmen, weil seine Arbeitszeiten die Bundesvorschriften überstiegen und Nekitopoulos ihn dafür bezahlt habe.

Miranda und ihr Mitfahrer Cristian Rodriguez, beide aus Springfield, wollten nach New Jersey fahren, die Masken einladen und zurückfahren. Sie hatten nicht mit der Wartezeit gerechnet, sondern blieben beim Team.

Als die Masken in seinen Lastwagen geladen waren, wurde Miranda klar, dass es eine lange Fahrt zurück nach West-Massachusetts werden würde.

„Ich war etwas nervös. Mir wurde gesagt, ich solle nicht aufhören. Gehe nicht auf die Toilette. Gehe nicht über die George Washington Bridge. Nimm nicht die (Interstate) 95“, sagte Miranda, eine 10-Jährige Mitarbeiter des Unternehmens.

Als er schließlich in West-Massachusetts ankam, warteten Beamte des Baystate bei geöffneten Türen im Lagerhaus und hießen ihn zu Hause willkommen.

„Es war nervenaufreibend“, sagte Rodriguez.

Die beiden waren ohne Begleitung und fuhren beide über einen Umweg durch den Bundesstaat New York. Die Fahrt zum Lagerhaus dauerte etwa fünf Stunden. Rodriguez, der mittlerweile seit vier Jahren bei AC Motor Express arbeitet, sagte, es habe sich gelohnt.

„Als ich zurückkam, fühlte ich mich erleichtert und hilfreich“, sagte er.

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